自隋唐以来，三省六部制逐渐成为了我国封建王朝中央行政机构所奉行的主要官制。所谓“三省”，指的是负责行政的尚书省、负责审议的门下省和负责决策的中书省，而六部则分别为吏部、户部、礼部、兵部、刑部和工部，这些部门负责着官吏任免、户籍财政、祭祀活动、军备事务、刑罚审讯、工程营建等具体事务，最高长官为六部尚书。

明朝初年，明太祖朱元璋为了加强中央集权而废除丞相、撤销中书省，从此，六部直接对皇帝负责。值得一提的是，尽管六部尚书在自身所处的年代算得上是绝对的高官，但大多数却没能让自己的知名度长久延续。举例来说，明朝的首任六部尚书各个都是追随朱元璋建功立业的老臣，且作为首任拥有特殊意义，但如今都没有什么知名度。

按照吏、户、礼、兵、刑、工的顺序，我们先说说明朝的首任吏部尚书滕毅。根据《明史》记载，朱元璋讨伐张士诚期间，滕毅作为儒士得到召见，并被留在了徐达的幕府当中。由于学识渊博，朱元璋委托滕毅为自己编撰《起居注》，又命他收集桀、纣等古代无道昏君的事迹呈上，供朱元璋以史为鉴、引以为戒。

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朱元璋自立为吴王后，滕毅被任命为了湖广按察使。洪武元年（1368）朱元璋初设六部，滕毅被召回并担任吏部尚书，根据史书中“镇江滕毅首长吏部，佐省台裁定铨除考课诸法略具”的记载，参与了制定官员选拔、考核等相关机制的他算是颇有作为。吏部尚书任期结束后，滕毅改任江西行省参政，并卒于任上。

明朝的首任户部尚书是杨思义，和滕毅一样，他也曾被朱元璋委派修《起居注》。最初，朱元璋让中书省管理钱粮，直到自立为吴王后才专门设置了负责钱粮的司农卿，并让杨思义担任。次年，杨思义被任命为户部尚书，他针对当时百废待兴的现状提出了鼓励百姓种植桑麻，四年后再开始征收赋税的想法，并得到了朱元璋的批准。

在户部任职期间，杨思义对于朱元璋提出的想法总是详细谋划后加以实施，因此常常得到朱元璋的称赞。任期结束后，他被改派为陕西行省参政，并最终卒于任上。

明朝首任礼部尚书钱用壬于元朝末年考中南榜进士，被任命为翰林编修。在代表元朝廷出使张士诚时，他被后者强行扣留，并封为参政。朱元璋讨伐张士诚时，他转投朱元璋，并历任按察副使、御史经历。由于曾经参与开国律令的制定，钱用壬被任命为礼部尚书，负责掌管礼仪、祭祀、科举等事务，但不久后他便辞官，最终在湖州闲居去世。

首任兵部尚书叫做陈宁，元朝末年时他本是镇江小吏，后因为起草的檄文得到朱元璋赏识而被升为行省掾吏。明朝建立后，陈宁先是担任司农卿，后成为兵部尚书，但次年他便被派往松江担任知府。在历任山西行省参政、临洮府同知等职后，陈宁又得到胡惟庸推荐而回到朝廷出任御史中丞，后升任右御史大夫、左御史大夫。相传，由于担任苏州知府期间施政严苛，陈宁还得到了“陈烙铁”的恶名。

明朝首任刑部尚书周祯生于江宁，元朝末年寓居湖南，在朱元璋攻克武昌后前去投奔，并被任命为江西行省佥事。根据史书的说法，他曾奉诏与李善长、刘伯温等人一同制定律令，后来顺理成章当上了刑部尚书。后来，周祯外任广东行省参政，并取得出色的政绩，最终因病致仕。值得一提的是，周祯卸任后不久与其名字类似，且一同参与律令制定的周浈也当过刑部尚书。

最后是首任工部尚书单安仁，元朝末年他曾召集起一支名为“青军”的民兵抵御义军，并被元朝廷封为枢密判官。至正十六年（1356），听闻朱元璋攻破应天，单安仁率众前去归附，并逐渐升任浙江提刑按察司按察使。朱元璋设六部后，单安仁被任命为工部尚书，次年改兵部尚书，不久后致仕。

综上所述，明朝的首任六部尚书分别是吏部尚书滕毅、户部尚书杨思义、礼部尚书钱用壬、兵部尚书陈宁、刑部尚书周祯和工部尚书单安仁。大体而言，他们的共同点一是都参与了明朝建立前夕的筹备工作，二是都只在任很短时间就被外派到全国各地。其实，这或许从一个侧面反映出创业时期的朱元璋缺乏人才，这才将滕毅等人委任为六部尚书，而天下平定后，他有了更多合适的人选，滕毅等人自然也就只有被改派到外地，甚至辞官闲居了。